Integendeel, ze hebben hen ervan bevrijd, ondanks de gewelddadige schok van de komst van een revolutionaire manier van leven in tegenstelling tot de bestaande gebruiken.

 

Voor de overgrote meerderheid van de Afrikaanse samenlevingen was slavernij een van de fundamentele instellingen van hun economische en sociale systeem: de slaaf was de enige munt die overal werd gebruikt, en het bezit van vele slaven plaatste de meester in de sociale hiërarchie. De productie van deze "koopwaar" werd verzekerd door stammenoorlogen - waarvan sommige geen ander doel hadden dan een inval - en door het gerechtelijk systeem: burgerlijk (slavernij van de insolvente schuldenaar en zijn familie) en strafrechtelijk (straf voor moord, overspel, zwarte hekserij en ongecompenseerde diefstal). Er is niets pejoratief in deze constatering: slavernij - wat onze huidige perceptie ervan ook is - komt overeen met een bepaalde fase in de evolutie van de samenlevingen, en werd door alle volkeren beoefend.

 

Al in de eerste eeuw na Christus stond Afrika in het Oosten bekend om het gemak waarmee slaven konden worden aangeschaft. Opone en Zanzibar leverden aan de Perzische Golf, Iran, India en Indonesië. Opstandige slaven creëerden er zelfs koninkrijken met een korte levensduur.

 

De introductie van de kameel in Afrika vanaf de 2e eeuw en de verspreiding van de Islam vanaf de 7e eeuw gaven aanleiding tot nieuwe stromingen: de trans-Saharische handel werd toegevoegd aan de Aziatische handel. Het leverde voornamelijk aan Noord-Afrika, maar ook, meer marginaal, aan het Middellandse-Zeegebied, dat een tekort had aan arbeidskrachten voor de teelt van suikerriet.

Uiteraard namen de Franse kolonisten in West-Indië, die met hetzelfde probleem te maken hadden, hun toevlucht tot de bestaande handel, die zo nieuwe afzetmogelijkheden creëerde via de West-Afrikaanse kust en de Golf van Guinee. De Amerikanen volgden: ze produceerden katoen, een gewas dat nog arbeidsintensiever is dan suikerriet. Het Spaanse probleem was anders. Vanaf het begin van de Conquista verbood hun Raad van India de slavernij van de Indianen: de Spaanse kolonisten wendden zich daarom ook tot de bestaande Afrikaanse markt om de bedienden, arbeiders en arbeiders te verkrijgen die ze nodig hadden.

 

De Atlantische handel was echter van korte duur: drie eeuwen in vergelijking met de negentien eeuwen van de Arabieren. De eerste zwarten kwamen rond 1500 in Amerika aan met suikerriet, maar al in 1808 werd de handel verboden door Groot-Brittannië en de Verenigde Staten. Het duurde echter nog een vijftigtal jaar om effectief een einde te maken aan de handel in slavenschepen, die vogelvrij was geworden. Wat betreft de Arabische slavenhandel, die nu alleen nog maar naar de Indische Oceaan kon gaan, was het aan koning Leopold II van België om zijn laatste wortels uit te roeien door zijn anti-slavernij campagnes in de jaren 1890 in het oosten van Congo.

 

Wat de interne slavenhandel betreft, hadden de Europese mogendheden er een einde aan gemaakt toen ze het binnenland van Afrika bezetten: het verbod op slavernij, net als dat van andere vernederende en onmenselijke praktijken, was vanzelfsprekend. Maar terwijl de Europese kolonisatie de slavernij afschafte, kwam de slavernij weer naar boven met dekolonisatie. Mauritanië, Nigeria en Soedan, om er maar een paar te noemen, hebben de mannenhandel hervat. Elders kwam het in andere vormen terug: de kwijtschelding van schulden, fictieve leasing enz...

 

Tot slot moet worden gewezen op een fundamenteel verschil tussen de twee vormen van handel: de Arabische en de Atlantische: de eerste, waarbij het grootste aantal mannen het langst betrokken was, liet geen enkel spoor na, behalve negatief, in de culturele evolutie van de mensheid, aangezien het niet genoeg overlevenden achterliet die hun identiteit behielden; de tweede, die relatief kortstondig was, gaf aanleiding tot Afro-Caribische, Afro-Amerikaanse en Afro-Amerikaanse culturen met tientallen miljoenen vertegenwoordigers.

 

Heeft de gedwongen oogst van natuurrubber en andere dwangarbeid werkelijk een beangstigend dodental veroorzaakt in Leopoldian-Congo?

 

De gedwongen oogst van rubber was zeer beperkt in de tijd: van 1892 tot 1908, en in werkelijkheid ging het slechts om relatief kleine hoeveelheden: gemiddeld 3.500 ton per jaar. Deze 3.500 T. komen overeen met 12.000 kg per dag, wat tegen een tarief van 0,5 kg per werknemer slechts 24.000 van hen zou kunnen bezetten op een bevolking in de orde van grootte van 10 miljoen personen, waaronder 2.000.000 tot 3.000.000 H.A.V. (volwassen mannetjes, volgens de terminologie van de tijd). Deze belasting vertegenwoordigde dus slechts één tot twee procent van de arbeidskrachten van de bevolking. Men kan zich afvragen wat dit percentage zou zijn in onze beschaafde staten met geavanceerde belastingstelsels? 30% op zijn minst!

De werkomstandigheden waren veel minder zwaar dan in de textielwerkplaatsen van dezelfde periode, of later in onze kolenmijnen. De dorpshoofden kozen degenen die elk op hun beurt een paar dagen per jaar rubber moesten oogsten, wat meestal gebeurde door een liaan met een machete te snijden en de latex uit te drukken. Het grootste ongemak was eigenlijk het enkele dagen wegblijven van het dorp, onder leefomstandigheden die zeker zeer ongemakkelijk waren, en waar ons huidige arbeidsreglement duidelijk niet mee ingestemd zou hebben. Maar in andere tijden deden andere gebruiken en alle landen die natuurlijk rubber produceren hetzelfde, met het verschil dat het vaak dezelfde werknemers waren - die door particuliere werkgevers overmatig werden uitgebuit, zoals in Brazilië - die anders het hele jaar door niet in hun behoeften konden voorzien.

 

Het oogsten van ivoor - een praktijk die al voor de EIC bestond - leverde geen bijzondere voordelen op: het was een staatsmonopolie, maar het was beperkt tot het reserveren voor de overheid en haar concessiehouders van de aankoop van ivoor van degenen die het hadden meegenomen van olifanten die door natuurlijke oorzaken waren gestorven of tijdens de door de inheemse bevolking georganiseerde jacht om hun voedselvoorziening veilig te stellen. Het op grote schaal doden van olifanten begon pas na de dekolonisatie, toen de wetgeving ter bescherming van de wilde dieren niet meer werd gehandhaafd.

 

De aanleg van communicatieroutes door het opvragen van arbeiders is een ander punt van kritiek op Leopold II. Wat het wegennet betreft, was het vooral noodzakelijk om de reeds bestaande sporen die elk dorp met zijn buren verbond, te verbeteren. De taken zouden een Belgische wegenbouwer van de tijd doen glimlachen: een meter vooruitgang per man per dag. In dit nonchalante tempo moet de aanleg van de 137.000 km aan wegen in zo'n vijftig jaar slechts 5.000 tot 10.000 man permanent hebben bezet. Ze werden aangesteld door de dorpshoofden, die vaak gebruik maakten van de situatie om slechte mensen, recalcitrante mensen en demonstranten te straffen. De blanken - bestuurders, territoriale agenten en officieren - moesten het dus soms doen met sterke koppen en slechte geesten, vandaar het gerucht dat de Public Force - het Congolese leger - voornamelijk zou bestaan uit de ergste elementen van de bevolking in zijn ontluikende fase, tot aan de mogelijkheid om vrijwilligers in te zetten. De methoden waarmee ze op de hak werden genomen zijn in alle legers van de wereld bekend, en of het nu gaat om die van gisteren of van vandaag, hun spierdiscipline is nooit als verwerpelijk beschouwd. Er zij echter op gewezen dat er in Congo nooit iemand is neergeschoten of naar de gevangenis is gestuurd wegens ongedisciplineerdheid.

 

Wat betreft de portage, vóór de bouw van de Matadi-Leopoldville spoorweg, hebben 30.000 dragers van ladingen van 20 tot 35 kg per dag etappes van 25 km afgelegd, terwijl het toenmalige infanteriereglement 30 kg en 40 km oplegde aan de marsregimenten in België. En zelfs dan werden de Congolese vliegdekschepen vaak van het ene naar het andere podium doorgestuurd, terwijl de Belgische soldaat in opleiding of in operatie dagelijks, dag na dag, moest presteren.

 

Al met al hebben de verplichte diensten nauwelijks minder dan honderdduizend voltijdse werknemers in dienst. Op een bevolking van 2 miljoen mensen namen zij om de beurt een twintigtal werkdagen per jaar voor elk van hen in beslag. Deze belasting op arbeid, die wettelijk niet meer dan 45 dagen per jaar en per gewerkt uur mag bedragen, is zeker niet overdreven: de belasting op het arbeidsinkomen in onze Europese landen ligt ver boven dit niveau. 

 

De aanleg van de spoorwegen - het werk van particuliere bedrijven - was geen verplichte arbeid. Werknemers waren vrijwilligers, werknemers in loondienst, vaak geïmporteerd uit andere landen, en beschermd door de sociale wetgeving die als eerste ter wereld de werktijden beperkte. Zo werd al snel een beroep gedaan op de beloning voor het werk, waardoor elke persoon zijn of haar inspanningen kon aanpassen aan zijn of haar sterke punten en ambities. Deze innovatie maakte een einde aan het hoge sterftecijfer onder zowel blanken als zwarten, voornamelijk geïmporteerd uit West-Indië en West- en Oost-Afrika, veroorzaakt door de aanleg van de eerste veertien kilometer van de eerste Matadi-Kinshasasaspoorweg. Deze onvoorziene sterfte was te wijten aan de onwetendheid over de moeilijkheden van het terrein, tropische ziekten en de regels van hygiëne en leven die in de grote Afrikaanse bouwplaatsen in die tijd in acht moesten worden genomen. Maar na deze eerste kilometers, na het ontdekken en toepassen van de remedies, was het sterftecijfer gelijk aan dat van de andere grote bouwplaatsen in Afrika.