Zou één, tien, twaalf of dertien miljoen Congolezen zijn omgekomen tijdens het bewind van Leopold II over de Onafhankelijke Congolese Staat? Nogmaals, de verspreiding van de cijfers ontneemt hen alle geloofwaardigheid. Maar laten we de vermeende of mogelijke oorzaken eens nader bekijken.

Het "rode rubber" is het meest belastend. De gruwelijke verhalen die zich verspreiden over hoe het is geoogst, wekken de indruk dat miljoenen inheemse mensen het slachtoffer zijn geworden. Maar de export overschreed nauwelijks 6.000 ton/jaar (1901), wat overeenkomt met een productie van 20.000 kg per dag. Met één kg of één pond zoals in Brazilië, of nog minder per man/dag, waren slechts enkele tienduizenden werknemers nodig, en ze waren nog lang niet dood, aangezien hun verplichte diensten wettelijk beperkt waren tot 40 uur per maand.

 

Spoorwegbouw? De meest dodelijke, de Congo Rail, had 1.932 doden over zijn 400 km, waarvan vele, enkele honderden, niet Congolezen waren of stierven aan natuurlijke oorzaken in de medische faciliteiten van de compagnie. Vóór 1908 werden er duizend km gebouwd over het hele grondgebied van de E.I.C. Het totale sterftecijfer kan dus op enkele duizenden worden geschat (merk op dat het sterftecijfer van de blanken verhoudingsgewijs veel hoger was dan dat van de zwarten). Tot slot hebben de aanleg van het Panamakanaal, het Suezkanaal en, meer recentelijk, het drieklokkanaal in China verhoudingsgewijs hoge en soms zelfs veel hogere sterftecijfers gekost).

De aanleg van caravansporen? Meestal volgden ze de route van reeds bestaande paden, die door lateriet of houtwerk werden gerectificeerd, vrijgemaakt, verbreed en gestabiliseerd, meestal zonder grondwerken. Dit werk werd uitgevoerd door de lokale bevolking, zonder langeafstandsreizen, en in principe in het kader van wettelijk beperkte verplichte diensten. Het kan dus nauwelijks dodelijk zijn geweest.

Portage? Cijfers zijn beschikbaar op de belangrijkste, tussen Matadi en Kinshasa, via de "Route des Caravanes". Voor de aanleg van het spoor werden er jaarlijks 25.000 ladingen van 25 tot 35 kg getransporteerd in ongeveer 20 etappes van 20 tot 25 km per dag. Ook hier blijkt uit een elementaire berekening dat 3.000 permanent roterende dragers voldoende zouden zijn geweest. In feite waren er geen vaste dragers: zodra hun werk gedaan was, gingen ze naar huis. Meer kon men niet verwachten: het werk was te zwaar, maar kon onder deze omstandigheden nauwelijks dodelijk zijn. In feite namen ongeveer dertigduizend mannen om de beurt een periode van ongeveer twintig dagen per jaar mee.

 

Militaire operaties veroorzaakten veel meer doden, vooral tijdens de anti-slavernij campagnes van 1890 tot 1894, toen de Arabieren en hun bondgenoten grote aantallen troepen verzamelden. Aan de andere kant waren bij de expedities naar de Nijl tegen de Mahdisten en de onderdrukking van de Batetela- en Budja-rebellen slechts enkele duizenden mannen betrokken. Bovendien moeten de EIC-troepen die aan deze expedities deelnamen, volgens de rangen van de officieren die het bevel over hen voerden, over het algemeen niet erg talrijk zijn geweest.

De militaire geschiedenis van het E.I.C. wordt vooral gekenmerkt door lijsten van dorpen die door de inwoners werden verlaten toen de troepen naderden, door een reflex die vergelijkbaar is met die van onze Belgische bevolking tijdens de oorlogen, en helaas ook door represailles en branden die werden gepleegd door weerbarstige of slecht bevolen soldaten die woedend waren omdat ze niets hadden gevonden om te plunderen. Het verslag van hun dubieuze prestaties leverde, samen met het "rode rubber", de belangrijkste inhoud van de adviescampagnes tegen Leopold II op. De verhaallijnen lijken talrijk, maar bij nader inzien zijn ze gespreid over vele jaren en, wat de Europeanen betreft, gepleegd door een beperkt aantal huursoldaten die toen, net als nu, werden aangetrokken door de baroïden en de avonturen, vooral in zeer afgelegen gebieden die beschermd zijn tegen de controle van de administratieve autoriteiten van de EIC.

​

Maar het is vooral de moeite waard om de hulptroepen te noemen die onder bevel staan van inheemse machthebbers die een deel van Kasai en Katanga in een gereguleerde bezuiniging hebben gestoken. De slachtoffers, die meestal op de vlucht waren, waren echter weinig talrijk: de Congolezen, die gewend waren aan stammenoorlogen, lieten hun dorpen gemakkelijk in de steek om zich bij de geringste dreiging elders te vestigen en namen hun schamele kuddes en overwinnaars mee. De ontvolking van bepaalde regio's was dus alleen maar zichtbaar, evenals de voedseltekorten. In werkelijkheid wordt er geen enkele hongersnood gemeld van het soort dat momenteel wordt veroorzaakt door de oorlog in Zuid-Soedan, na vele andere die het gevolg zijn van een te snelle dekolonisatie, en die zeker veel dodelijker zijn dan de magere Leopoldiaanse militaire kolonies.

Het verlies aan mensenlevens als gevolg van de zojuist genoemde oorzaken werd waarschijnlijk geheel of gedeeltelijk gecompenseerd door de eliminatie van de slavernij - de Arabische klopjacht op mannen die een groot deel van het grondgebied van Congo verwoestte - het staken van stammenoorlogen, periodieke slachtpartijen door bloeddorstige potentaten en moorddadige of onmenselijke gebruiken, en door de weldadige actie van missionarissen en artsen.

​

De belangrijkste sterftefactoren waren echter epidemieën, zoals pokken, en de verspreiding van eerder gelokaliseerde endemieën, zoals slaapziekte. Vaccinatie was al snel tegengesteld aan de eerste, maar de tweede werd lang over het hoofd gezien: alleen al in 1901 stierven er 500.000 Congolezen aan, veel meer dan de slachtoffers van alle andere oorzaken samen. Longziekten en parasitaire infecties werden ook geïmporteerd of op grotere schaal verspreid door de verplaatsing van de bevolking.

​

Zonder Leopold II zouden de belangrijkste doodsoorzaken net zo goed aan het werk zijn geweest, zodra de "terra incognita" zich openstelde voor de buitenwereld. We zouden net zoveel rubber nodig hebben gehad in de wereld, waar het overal op dezelfde manier werd geoogst, we zouden de slavendrijvers hebben moeten verdrijven, sporen en spoorwegen hebben moeten aanleggen, de acties van de weinige avonturiers hebben moeten ondergaan die bereid zijn door te dringen in de equatoriale hel, en hebben moeten treuren bij het zien van dezelfde epidemieën.

 

Maar met hem is Congo de geschiedenis ingegaan: de eerste massale vaccinaties die onder zijn bewind werden uitgevoerd, waren een voorbode van de gezondheidsactie die de natuurlijke bevolkingsgroei van 3 tot 4 % zou brengen die het was vóór de EIC tot de 22% van de jaren 1950. Hij zal zeker veel meer kinderen hebben gebaard en veel meer zieke mensen hebben genezen dan dat er onder zijn bewind zijn gestorven. Het onrechtvaardige lot dat de bevolking van Congo sinds het begin der tijden heeft geplaagd, is ook opgeheven: Congo gaat mee de wereld in, en rechtstreeks de moderniteit in, en spaart zichzelf de lange, tragische en moorddadige geschiedenis die onze landen hebben moeten meemaken om dit te bereiken. Congo begint ook een natie te worden en zal een historische bestemming ontdekken: het politieke en economische zwaartepunt van Centraal-Afrika worden.